Cécile Berly est historienne reconnue du XVIIIe et de l’histoire des femmes de ce siècle en particulier. Elle a publié de nombreux livres, salués par la critique (Le Monde des Livres, Libération, Le Figaro, Marianne, Les Échos, L’Humanité, Le Canard enchaîné…) et une large audience médiatique, dont dernièrement La légèreté et le grave (Passés composés, 2021), Guillotinées (Passés composés, 2024) et Elles écrivent (Passés composés, 2024). Régulièrement invitée par les médias, TV et radios, elle est très demandée en conférence aussi bien en France qu’à l’étranger.
Madame du Deffand, Catherine II, Julie de Lespinasse, Madame Roland, Marie-Antoinette, Germaine de Staël… Les neuf femmes réunies dans ce livre ont vécu la plume à la main. Qu’elles soient aristocrates ou bourgeoises, favorites ou chefs d’État, richissimes ou de condition modeste, intellectuelles ou frivoles, toutes ont, par goût ou par nécessité, écrit des centaines de lettres. Le XVIIIe est bien le siècle des épistolières.
Ces femmes, qui écrivent lettre sur lettre, ont néanmoins intériorisé un contrat social construit sur des inégalités : elles peuvent écrire dans l’espace de leur chambre, de leur cabinet, mais leurs mots ne doivent en aucun cas occuper l’espace public, alors exclusivement masculin. Par la lettre, ces femmes magnifient leur seul espace de liberté. C’est pourquoi Cécile Berly propose un livre tout à fait inédit : réunir les épistolières incontournables de ce siècle et dresser le portrait de chacune. Toutes, et chacune à sa manière, incarnent une forme de modernité. Les lire, c’est leur donner enfin la place qu’elles méritent : celle de la postérité.
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